Det spørgsmål ville munken Gregor Mendel gerne svare på. Og han kom meget langt i sit arbejde med ærteplanter.
Han fandt syv forskellige træk, som let kunne skelnes fra plante til plante. Han fandt ud af, at der var to udgaver af hvert træk. For eksempel kunne ærterne enten være grønne eller gule. Mendel krydsede forskellige planter og konkluderede, at de forskellige egenskaber hos en plante er bestemt af forskellige gener.
Mendel startede med at finde ud af, hvilke gener hver af forældrene havde. Ærteplanten er selvbefrugtende. Derfor var det ikke svært at finde planter af rene linjer – altså med rene karaktertræk. Hver linje indeholdt kun én form af det gen, som bestemte en egenskab. Planter med gule ærter producerede kun nye planter med gule ærter. Og planter med grønne ærter producerede kun nye planter med grønne ærter.
Mendel konkluderede, at de rene ærteplanter måtte have to kopier af samme gen for hver egenskab.